Prix du plastique : les prévisions pour 2022

Les Forces Majeures et les arrêts de production persistants, les cycles de maintenance qu’il faut d’ores et déjà anticiper, la rareté de certains grades, l’absence cruelle d’importation, la crise de l’énergie, une pandémie qui n’en finit pas… Voilà autant de causes de souffrance pour les industriels, qui peinent à se fournir en polymères à des prix raisonnables et en quantités suffisantes.

Pour de nombreux adhérents de Polyvia, l’enjeu principal n’est pas d’acheter leurs matériaux à un niveau de prix correct, mais de sécuriser leurs approvisionnements alors que les pénuries de plastique font rage. Une tâche compliquée par l’insuffisance de l’offre de certains polymères et les allocations* de volumes en raison de la hausse des coûts de production et logistiques de leurs fournisseurs.

Cette situation déplorable, qui découle de facteurs structurels et conjoncturels, sinon mondiaux, européens, échappe au contrôle des plasturgistes. Réaliser des prédictions d’évolution de prix dans un tel contexte est donc un exercice ardu. Alors, dans quelle direction les prix du plastique vont-ils se diriger en 2022 ? Le service Performance économique de Polyvia prédit une tendance haussière, au moins pour le premier semestre de cette année, et le maintien des prix à des niveaux élevés.

Pourquoi les prix du plastique augmentent-ils ?

2020 a été le théâtre de nombreux rebondissements, la pandémie étant directement ou indirectement responsable de la plupart d’entre eux. On se souviendra notamment des différents confinements et mesures sanitaires qui ont heurté la production industrielle mondiale et les flux commerciaux internationaux, mais aussi des nuées de cas de Forces Majeures en Europe et ailleurs, des autres arrêts de production et de l’interruption des importations de polymères.

Pourquoi y a-t-il des pénuries de plastique ?

Arrêts de production de polymères et Forces Majeures : un problème qui persistera en 2022

Ce tableau reprend des données issues des travaux de veille du service Performance économique de Polyvia

Les arrêts de production auront été nombreux en 2021. Leur recrudescence s’est traduite par de fortes hausses de prix, et ce sur l’ensemble des polymères, qu’il s’agisse de grades de commodité (PE, PP, PVC, PS) ou de plastiques techniques (PA, POM, PBT, PMMA…).

Les prix du PVC sont probablement ceux qui ont augmenté le plus fortement, puisqu’ils ont doublé entre mai 2020 et octobre 2021. Les PE et les PP ont eux aussi enregistré de fortes hausses, tout comme le PS. Les prix des polymères techniques ont commencé à augmenter plus tardivement, mais ils ont néanmoins atteint des records historiques, comme le montre le tableau ci-dessous.

Quel cours pour le plastique en 2021 ?

Les données présentées dans ce tableau sont issues du Baromètre des Matières Plastiques, une enquête bimestrielle menée par Polyvia auprès de ses adhérents. Le BMP reflète des moyennes de prix françaises. Les prix bas et hauts présentés dans ce tableau sont des prix d'achat pour des camions complets de polymères. La moyenne BMP prend également en compte les prix palettes, et les prix pour les demi-camions. Les données présentées ci-dessus sont celles de l'édition d'octobre 2021 du BMP.

Février-Mars 2020 : genèse d’une crise

Le monde et l’Europe se confinaient entre février et mars 2020. Les mesures sanitaires adoptées par différents pays ont engendré d’innombrables fermetures d’entreprises car leur activité n’était pas considérée comme essentielle par les autorités. La demande de polymère a donc fortement et rapidement chuté, en Europe comme ailleurs.

Plusieurs sites pétrochimiques européens ont également procédé à l’arrêt de certaines lignes, ou ont opté pour le ralentissement de leur rythme de production. Il s’agissait d’une part de limiter les effectifs sur site afin de limiter la propagation du virus, mais également de s’adapter aux besoins de polymères en aval de la chaîne, revus sensiblement à la baisse.

De nombreux sites pétrochimiques européens sont en revanche vieillissants, et donc plus exposés aux défaillances techniques. Une fois le premier confinement levé, les redémarrages de certains d’entre eux se sont avérés difficiles, avec la survenue de pannes ou d’incendies. S’en est suivie une nuée de déclarations de cas de Forces Majeures et d’arrêt de production non-notifiés comme tels.

Le mois de février 2020 a également été le théâtre d’une vague de froid historique qui a paralysé la pétrochimie du Golfe du Mexique. Cet événement climatique a signé la fin des importations de polyoléfines produites aux Etats-Unis. Cette interruption a encore cours aujourd’hui.

Reprise économique : la grande bascule

Le déconfinement de la fin du printemps 2020 s’est caractérisé par une reprise économique encourageante pour de nombreux secteurs industriels européens, comme ceux de la construction, de l’électroménager, de la grande consommation ou encore de l’automobile. La demande de polymères de la région a donc rapidement progressé, et les stocks des pétrochimiques ont commencé à fondre.

Les contraintes sanitaires et les pénuries qui commençaient à apparaître ailleurs dans le monde ont, dans certains cas, empêché, et dans d’autres ralenti, les importations de polymères en Europe. C’est le début des pénuries de plastique. Ce déséquilibre flagrant entre l’offre et la demande a rapidement entraîné l’explosion des prix des polymères détaillée dans le tableau ci-dessus.

On espérait un tassement de la situation pour le second semestre 2021, soit dès juin de l’année passée. Il a finalement fallu attendre la rentrée pour percevoir un début d’apaisement, mais celui-ci a rapidement été contrarié par les annonces d’application de « surcharges énergétiques » sur les commandes de nombreux polymères du mois de novembre dernier. Les résultats de l’enquête de Polyvia sur l’impact des surcharges énergétiques sur les prix du plastique sont édifiants. La fin d’année semble s’être accompagnée de rollovers** pour de nombreux polymères, mais plusieurs producteurs ont annoncé des hausses de prix pour le début 2022, en particulier pour les plastiques techniques.

Les conditions d’approvisionnement n’ont guère été meilleures pour les acheteurs de matières plastiques recyclées. En effet, les prix des déchets plastiques post-industriels et post-consommation ont eux aussi sensiblement augmenté - les matériaux vierges étant plus coûteux et les déchets plus rares. Cette hausse de prix du plastique recyclé s’explique également par le rebond de la demande pour ces matériaux. L’explosion des prix des polymères vierges a en effet incité de nombreux plasturgistes européens à favoriser les matières plastiques recyclées lorsque cela était possible.

Prix du plastique : une crise sans précédent

Cette crise, bien plus longue que les précédentes, et caractérisée par des hausses de prix historiques, tant pour les plastiques vierges que recyclés, est riche en enseignements. Ceux-ci ne sont en revanche pas de bon augure pour les plasturgistes.

Polymères : les affres du fret maritime

La pandémie a en effet souligné la dépendance européenne aux industries pétrochimiques basées ailleurs dans le monde, et a également accéléré le changement de stratégie des pétrochimistes en Europe. L’offre des fournisseurs locaux ne suffit pas à couvrir les besoins de la filière plasturgiste européenne, et les industriels sont souvent contraints d’importer des volumes. L’interruption des flux commerciaux internationaux en 2020, puis leur ralentissement suite aux premiers confinements, sont donc particulièrement problématiques pour les plasturgistes européens.

La crise du fret maritime n’est d’ailleurs pas près de toucher à sa fin, la plupart des experts prédisant le maintien des difficultés et des hauts niveaux de prix sur toute l’année 2022. On avait bien observé une accalmie au milieu de l’automne 2021 avec la stagnation des tarifs pour certains trajets, voire des baisses de prix pour certains. A noter que les trajets retours sont généralement peu coûteux (autour de 1500 dollars) quand l’aller est pour l’Europe. Les allers simples sont en revanche proposés à des prix exorbitants : 14 000$ environ pour un aller simple vers l’Europe de l’Ouest depuis la Chine et 12 – 13 000$ depuis les Etats-Unis.

La progression du variant Omicron a depuis perturbé l’organisation du fret maritime international. Le gouvernement chinois a en effet récemment décidé de fermes les ports de Ningbo et Shanghai. 120 porte-conteneurs, transportant 600 000 EVP, attendraient encore d'entrer dans ces deux ports pour y être déchargés.

Il semblerait également que 200 membres d'équipages de navires circulant actuellement sur le fleuve Yangtze aient été placés en quarantaine, ce qui signifie que de nombreux autres porte-conteneurs sont immobilisés.

La situation est également délétère en Europe et aux Etats-Unis, où les ports majeurs (Rotterdam, Anvers, Los Angeles) sont engorgés et reçoivent plus de porte-conteneurs qu’ils n’en voient partir. Il faut également tenir compte des pénuries de chauffeurs routiers et de dockers, qui participent à l’allongement des délais de livraison.

Des approvisionnements de plastiques trop dépendants du reste du monde

Si les différents maillons de cette crise hors du commun sont conjoncturels, les failles qui ont causé leur apparition sont en revanche structurelles. La pandémie remet en cause le modèle économique mondial, mais aussi celui de la pétrochimie européenne.

La crise du fret international prouve que la mondialisation est en vérité un système fragile, or la plasturgie européenne dépend étroitement des filières pétrochimiques basées ailleurs dans le monde.  Les installations du vieux continent sont en effet vieillissantes, et les producteurs de plastiques ont tissé des liens étroits avec des fournisseurs hors-Europe pour s’approvisionner en monomères. A cela s’ajoute le fait que l’offre européenne de polymères est presque systématiquement déficitaire…

Les phénomènes de pénuries observés en Europe pour la plupart des matériaux ont donné lieu à des appels à la relocalisation. Adopter une telle stratégie parait difficile pour la pétrochimie, car le cadre réglementaire européen ne mise par sur la production de polymères vierges. Investir dans leur production, à travers la modernisation des sites déjà existants ou l’installation de nouveaux complexes pétrochimiques, est une tâche coûteuse et risquée.

Les acteurs européens s’engagent donc un peu plus dans la voie de l’économie circulaire, pour certains en misant sur le recyclage chimique, et pour d’autres en investissement dans le plastique biosourcé. PlasticsEurope révélait en mai dernier que ses adhérents comptaient investir 2,6 milliards d’euros dans le recyclage chimique du plastique d’ici à 2025, et 7,2 milliards d’euros d’ici à 2030. Il est probable que ces chiffres aient augmenté depuis.

Les tendances de prix du plastique en 2022

Les prédictions ci-dessous découlent des constats suivants :

• Les pénuries risquent de perdurer encore plusieurs mois, en particulier pour les polymères techniques et le PVC
• L’équilibre retrouvé entre l’offre et la demande est fragile pour d’autres matériaux, notamment les polyoléfines et le PS
• La crise du fret international devrait continuer en 2022, et les importations de matériaux s’en trouveront compliquées (mais pas impossibles)
• Les fournisseurs européens de plastique tenteront de préserver leurs marges
• La progression des variants Delta et Omicron du coronavirus perturbera vraisemblablement l’économie mondiale en début d’année. La fermeture des ports et les difficultés logistiques qu’ils engendreront pourraient perturber durablement les importations européennes de matériaux.
• Les négociations sur les contrats d’achat de polymères pour 2022 se sont avérées particulièrement difficiles, et les tarifs de base ont été revus sensiblement à la hausse
• Les acheteurs spot seront plus exposés aux variations de prix et aux ruptures d’approvisionnement